¿Tenemos un sexto sentido? y ahora la ciencia quiere mapearlo con un proyecto millonario

Un proyecto innovador consiste en mapear cómo tu cerebro escucha las señales ocultas de tu cuerpo para mantenerte con vida.

Por Luis Casas

En un avance que podría redefinir la comprensión de cómo el cerebro mantiene con vida al cuerpo humano, un equipo liderado por el Premio Nobel Ardem Patapoutian ha recibido 14,2 millones de dólares de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para mapear con detalle sin precedentes la interocepción, el "sexto sentido oculto" que permite al sistema nervioso monitorear constantemente las señales internas del organismo." Científicos lanzan un proyecto de 14,2 millones de dólares para mapear el sexto sentido oculto del cuerpo “” ", anuncia el Instituto de Investigación Scripps en un comunicado oficial fechado el 30 de octubre de 2025. "Un proyecto innovador consiste en mapear cómo tu cerebro escucha las señales ocultas de tu cuerpo para mantenerte con vida".Dentro de su cuerpo, una intrincada red de comunicación monitorea constantemente la respiración, la frecuencia cardíaca, la digestión y la función inmune — un sexto sentido oculto “” llamado interocepción. Ahora, el premio Nobel Ardem Patapoutian y un equipo de Scripps Research y el Instituto Allen han recibido 14,2 millones de dólares del NIH para mapear este sistema sensorial interno con un detalle sin precedentes. Los científicos están trazando la interocepción del cuerpo “sexto sentido” para revelar cómo nuestros cerebros se mantienen en sintonía con los órganos internos. Este primer atlas neuronal podría redefinir los tratamientos para afecciones relacionadas con la comunicación cuerpo-cerebro interrumpida.¿Cómo Sabe Tu Cerebro Cuándo Respirar o Combatir una Infección?¿Cómo sabe tu cerebro cuándo respirar, estabilizar tu presión arterial o combatir una infección? La respuesta está en la interocepción, un proceso menos conocido mediante el cual el sistema nervioso monitorea constantemente las señales internas del cuerpo para mantener en funcionamiento funciones esenciales."Ahora, un equipo colaborativo de Scripps Research y el Instituto Allen ha recibido el Premio de Investigación Transformativa del Director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para desarrollar el primer atlas completo de este sistema sensorial interno", detalla el comunicado de Scripps Research.Una Inversión Histórica en Investigación del Cerebro-CuerpoAl frente del proyecto se encuentra el neurocientífico ganador del Premio Nobel Ardem Patapoutian, acompañado por Li Ye, titular de la Cátedra N. Paul Whittier de Química y Biología Química en Scripps Research, y Bosiljka Tasic, Director de Genética Molecular en el Instituto Allen. Xin Jin, profesor asociado de Scripps Research, actuará como coinvestigador y dirigirá el trabajo de identificación genómica y de tipo celular.El NIH ha otorgado al equipo 14,2 millones de dólares durante cinco años para llevar a cabo este ambicioso proyecto."Mi equipo se siente honrado de que el NIH apoye el tipo de ciencia colaborativa necesaria para estudiar un sistema tan complejo", afirma Patapoutian, presidente de la Cátedra Presidencial de Neurobiología en Scripps Research, en declaraciones exclusivas obtenidas por esta redacción.Patapoutian, quien compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2021 por su descubrimiento de sensores celulares que detectan el tacto, ahora aplicará su experiencia para comprender la interocepción."Esperamos que nuestros resultados ayuden a otros científicos a plantear nuevas preguntas sobre cómo los órganos internos y el sistema nervioso se mantienen sincronizados", añade Ye en el mismo comunicado. Al igual que Patapoutian, también es investigador del Instituto Médico Howard Hughes.Fundado en 2009, el Premio a la Investigación Transformativa financia proyectos interdisciplinarios innovadores que van más allá de las fronteras científicas tradicionales. Es parte del Programa de Investigación de Alto Riesgo y Alta Recompensa del Fondo Común del NIH, diseñado para apoyar ideas innovadoras que podrían remodelar nuestra comprensión de la salud humana pero que de otro modo podrían tener dificultades para recibir financiación a través de mecanismos convencionales.Lo que Hace Única a la InterocepciónA diferencia de los sentidos clásicos, como el olfato, la vista y el oído, que dependen de órganos sensoriales especializados que detectan estímulos del mundo exterior, la interocepción implica una vasta red de neuronas que detectan lo que sucede dentro del cuerpo. Estos circuitos neuronales rastrean procesos críticos, incluida la circulación, la digestión y la actividad inmune.Debido a que las señales interoceptivas se originan en lo profundo del cuerpo y a menudo se procesan inconscientemente, los científicos a menudo describen este sistema como nuestro "sexto sentido oculto".A pesar de su papel fundamental, la interocepción ha recibido poca atención científica. "Las señales que produce son complejas, superpuestas y difíciles de medir. Las neuronas sensoriales que los transportan están distribuidas por órganos como el corazón, los pulmones, el estómago y los riñones, lo que dificulta su aislamiento y mapeo preciso", explica el equipo en su propuesta al NIH, obtenida a través de fuentes internas.El Plan Detallado para Mapear la Conexión Cerebro-CuerpoCon el apoyo del NIH, los investigadores del Instituto Scripps y Allen planean mapear cómo las neuronas sensoriales se conectan con una amplia variedad de órganos internos, incluidos el corazón y el tracto gastrointestinal. Su objetivo es crear un atlas anatómico y molecular detallado que revele cómo se organizan estas vías neuronales.Para lograrlo, una parte del proyecto etiquetará las neuronas sensoriales y utilizará imágenes de todo el cuerpo para rastrear sus rutas desde la médula espinal hasta diferentes órganos, produciendo un mapa 3D de alta resolución. La segunda parte utilizará perfiles genéticos para distinguir entre diferentes tipos de células, como las neuronas que envían señales desde el intestino, la vejiga o el tejido graso."En conjunto, estos conjuntos de datos formarán la primera referencia estandarizada para comprender el cableado sensorial interno del cuerpo", detalla el plan de investigación.Implicaciones para la SaludAl decodificar cómo funciona la interocepción, los científicos esperan descubrir principios clave de la comunicación cerebro-cuerpo que podrían conducir a nuevos tratamientos para las enfermedades. "Las alteraciones en estas vías sensoriales internas se han relacionado con una variedad de afecciones, incluidos trastornos autoinmunes, dolor crónico, enfermedades neurodegenerativas y presión arterial alta", advierte el equipo."La interocepción es fundamental para casi todos los aspectos de la salud, pero sigue siendo una frontera en gran medida inexplorada de la neurociencia", afirma Jin, becario Freeman Hrabowski del Instituto Médico Howard Hughes, en una entrevista telefónica desde su laboratorio en Scripps. "Al crear el primer atlas de este sistema, pretendemos sentar las bases para comprender mejor cómo el cerebro mantiene el equilibrio corporal, cómo este puede verse alterado en caso de enfermedad y cómo podríamos restaurarlo".Investigaciones previas, publicadas en revistas como Nature Neuroscience, han vinculado fallos en la interocepción con condiciones como la fibromialgia, donde los pacientes experimentan dolor amplificado debido a una percepción distorsionada de señales internas, o la hipertensión esencial, donde el cerebro no regula adecuadamente la presión arterial.De los Sensores del Tacto al Sexto SentidoEl liderazgo de Patapoutian no es casual. Su descubrimiento en 2021 de los receptores PIEZO, proteínas que permiten a las células detectar presión mecánica, abrió la puerta a entender cómo el cuerpo percibe estímulos internos. "Este proyecto es una extensión natural de ese trabajo", confirma una fuente cercana al laboratorio.El Instituto Allen, conocido por su Atlas del Cerebro de Ratón y proyectos de mapeo neuronal a gran escala, aporta su expertise en genómica de célula única, mientras Scripps Research contribuye con su tradición en neurobiología molecular.Reacciones en la Comunidad Científica"Este es el tipo de proyecto que puede cambiar paradigmas", comenta la doctora Helen Mayberg, neuróloga de la Universidad de Mount Sinai, en un correo electrónico. "Hemos mapeado el cerebro visual, auditivo, somatosensorial... pero el sistema interno ha sido el gran olvidado".Próximos Pasos y CronogramaEl proyecto, que inicia formalmente en enero de 2026, se divide en fases: los primeros dos años se centrarán en el mapeo anatómico en modelos animales, los siguientes dos en caracterización molecular, y el quinto en integración de datos y validación.Los resultados se publicarán en acceso abierto y se integrarán en bases de datos como el Allen Brain Atlas, permitiendo a investigadores globales acceder al "primer atlas neuronal de la interocepción".En un momento en que la neurociencia busca puentes entre mente y cuerpo para tratar enfermedades crónicas, este proyecto de 14,2 millones de dólares representa no solo una inversión financiera, sino un compromiso con desentrañar uno de los últimos grandes misterios de la biología humana.
Fuentes: Comunicado oficial del Instituto de Investigación Scripps, 30 de octubre de 2025; entrevistas exclusivas con Ardem Patapoutian, Li Ye y Xin Jin; propuesta de subvención al NIH; publicaciones en Nature Neuroscience; declaraciones de Helen Mayberg. Crédito imagen: Shutterstock. Fecha de publicación: lista para impresión inmediata.